El descubrimiento del trastorno bipolar se hizo alrededor del año 400 a.C. con la conexión entre la melancolía y la manía realizada por Hipócrates.
De 300 a 500 d.C. se sabía poco sobre la bipolaridad. Se creía que las personas que la sufrían tenían mala sangre o estaban poseídos demoniacamente. Ya que se consideraba que no era un trastorno de origen médico para tratar a los pacientes los encadenaban, eran expuestos a derramamiento de sangre, se les prescribian ”pociones mágicas” e incluso eran condenadas a muerte como medida misericordiosa. En 1583 Gao Lian hizo la primera distinción por escrito del trastorno bipolar como una enfermedad mental, establecimiento la conexión entre el estado de ánimo depresivo y la manía. También señaló que había una conexión entre el aumento de los síntomas del trastorno bipolar y la exposición al estrés. Casi cien años después, en 1621 Robert Burton define por primera vez la depresión como una enfermedad mental independiente del trastorno bipolar y la conexión con los estados de ánimo de la manía.
En 1854, científicos de Jules Baillarger y Falret Jean-Pierre independientemente uno del otro presentaron una investigación sobre la relación entre los estados de ánimo altos y bajos en los mismos individuos. Denominaron a esta enfermedad “doble locura” y “locura circular” respectivamente. El uso del término “locura” muestra que durante este tiempo, los trastornos del humor no eran consideradas enfermedades con una base médica.
Todos estos autores fundaron las bases conceptuales sobre lo que es la bipolaridad actualmente. Mas recientemente Emil Kraepelin señaló que los factores genéticos y ambientales influyen en el trastorno bipolar, observó también que los afectados tenían a episodios de cambios de humor, con períodos de funcionamiento normal entre estos. A principios de 1900, Sigmund Freud fue capaz de ayudar a algunos pacientes con trastorno bipolar por el uso del psicoanálisis. Poco después el doctor John Cade descubrió el primer tratamiento farmacológico para este trastorno, esta es la primera prueba de que la bipolaridad tiene una base médica. En la década de los 50 Karl Leonhard utilizó el término bipolar y diferencio la depresión del trastorno bipolar.
A mediados de 1900 los pacientes con trastorno bipolar son más humanizados y no son demonizados, la sociedad se comienza a dar cuenta de que las personas con trastorno bipolar pueden funcionar normalmente con el tratamiento adecuado. En 1968, en la segunda versión del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), el trastorno bipolar se llama “enfermedad maníaco-depresiva”. Esta es la primera vez que la bipolaridad se muestra como una enfermedad real que tiene una base médica con tratamiento. En los últimos años el mayor avance fue realizado en el año 2004 ya que se descubrió un gen que podría identificar a las personas susceptibles al trastorno bipolar.
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